Queen’s Club, LONDRES — Quase quatro anos depois de jogar o que parecia ser a última partida de sua carreira, Serena Williams está de volta a uma quadra de tênis profissional.
Williams, de 44 anos, pisou na grama do Queen’s, no oeste de Londres, na semana passada e no fim de semana, antes de aparecer como wild card nas duplas femininas ao lado da canadense de 19 anos. Victoria Mboko.
Seu retorno ocorre após meses de espera, depois que ela reingressou no programa de testes antidoping do tênis no final do ano passado e se tornou elegível para competir em fevereiro.
A atenção ao redor O retorno de Willians no prestigiado torneio ficou evidente muito antes de ela entrar na quadra. Durante as sessões de treinos no Queen’s, os espectadores lotaram as áreas de observação com várias fileiras de profundidade, alinhando-se nas grades e percorrendo as passarelas para assistir ao treinamento de Williams e Mboko, com telefones levantados o tempo todo.
Após a primeira aparição de Williams nas quadras de treino na quinta-feira, a próxima rodada do 23 vezes campeão do Grand Slam de simples chegou no domingo.
Williams e Mboko estavam programados para treinar na quadra 7 na manhã de sábado, mas um dia de chuva, que acabou com todas as partidas de qualificação abandonadas, impediu isso. Em vez disso, Williams praticou fora do local e postou um clipe no TikTok de uma quadra coberta próxima em um clube separado. “Quando chove, a gente se ajusta”, escreveu ela.
Com o treino de domingo marcado para as 10h na quadra 7, a quadra mais próxima da sede do clube privado, Williams surgiu com uma rápida mudança para tênis brancos com uma marca Nike preta, junto com algumas tiras de tornozelo personalizadas e os adesivos pretos no rosto que ela usa para aliviar a pressão sinusal. Ela começou o período de uma hora e meia fazendo alguns ralis com Mboko atrás da linha de base, sob a orientação da técnica australiana Rennae Stubbs.
As câmeras da mídia apontaram da varanda da hospitalidade para Williams como um holofote, acompanhando cada movimento dela durante a sessão. Terminou com um treino de 30 minutos com Mboko, contra dois parceiros de treino masculinos.
@serena Quando chove, a gente se ajusta.
Quando Williams começou a praticar aqueles saques familiares, houve um suspiro audível de excitação dos fãs que sentiam sua falta e de alguns que nunca a tinham visto jogar. Uma jovem gritou: “Serena, Serena”, o que, de maneira leve e muito doce, quebrou sua concentração.
Quando Williams e Mboko treinaram no mesmo lado da rede no final do intervalo, houve alguns momentos em que Stubbs disse a Mboko onde melhor se posicionar durante o saque de Williams. A dupla cumprimentou, sussurrou e riu um para o outro, independentemente de um ponto ter sido ganho ou perdido. No final da sessão, eles uniram as mãos para medi-las, antes de estudarem as raquetes um do outro.
Williams então tirou os sapatos, desamarrou as tiras dos tornozelos, pegou a bolsa e seguiu Mboko para fora da quadra. Com suas respectivas comitivas a reboque, eles saíram por uma porta patrulhada pela segurança abaixo da Arena Sir Andy Murray. Letras gigantes acima deles diziam “Temporada de quadra de grama”.
Isso está de volta esta semana, e Williams também.
Victoria Mboko (esquerda) e Serena Williams (direita) competirão na grama do Queen’s Club, em Londres. (Imagens de Adam Davy / PA via Getty Images)
Quando uma das GOATs do tênis deixou o esporte pela primeira vez em 2022, ela descreveu a decisão como “evoluir” em vez de se aposentar, deixando aberta a possibilidade de um retorno. Poucos esperavam que isso acontecesse quase quatro anos depois.
Seu retorno começará em um torneio que ainda encontra seu lugar no futebol feminino moderno. O tênis feminino de elite retornou ao Queen’s Club em 2025 pela primeira vez desde 1973, encerrando uma ausência de 52 anos e restaurando uma parada histórica no calendário das quadras de grama apenas três semanas antes de Wimbledon.
A escolha do local é adequada, já que a grama proporcionou alguns dos momentos decisivos da carreira de Williams, incluindo sete títulos de simples em Wimbledon, e o Queen’s tem sido um dos torneios mais significativos na preparação para o terceiro Grand Slam do ano.
Para Mboko, um dos jovens jogadores que mais cresce no WTA Tour, a oportunidade chegou inesperadamente. Em sua entrevista coletiva pré-torneio, a canadense disse que Williams a contatou enquanto ela competia no Internacional de Estrasburgo, evento de saibro antes do Aberto da França, para perguntar se ela queria jogar em duplas no Queen’s.
A parceria reúne dois jogadores em fases muito diferentes de suas carreiras. O lugar de Williams na história do tênis está garantido, enquanto Mboko inicia sua jornada no mais alto nível.
“Quando criança, Serena sempre foi meu ídolo, de certa forma”, disse a jovem de 19 anos. “Só me lembro de assisti-la na TV e de suas partidas tantas vezes.”
“Quando a notícia foi divulgada, muitas pessoas me perguntaram sobre isso e coisas assim”, disse ela. “Mas estou apenas jogando em duplas. Ainda quero ser competitivo e me sair muito bem.”
Williams e Mboko começarão a campanha do Queen contra a terceira dupla da Nova Zelândia, Erin Routliffe, e da americana Nicole Melichar-Martinez, no meio da próxima semana, proporcionando um teste imediato para a nova parceria. Routliffe foi número 1 do mundo em duplas há dois anos e se estabeleceu como uma das principais jogadoras de duplas durante a ausência de Williams.
Mboko forneceu a avaliação mais reveladora do nível de Williams. Depois de treinar ao lado do americano esta semana, Mboko sugeriu que os anos longe das competições pouco fizeram para diminuir as qualidades que fizeram de Williams uma das maiores jogadoras de sua geração. A questão é se ela conseguirá produzi-los sob pressão do jogo, repetidamente.
“Ela tem uma troca de bola tão limpa”, disse Mboko. “Ela poderia tirar anos de folga e, quando pisar na quadra, provavelmente conseguiria encontrar aquele ritmo novamente em um piscar de olhos.”
Mboko acrescentou que Williams estava “atingindo muito bem” e parecia “muito em forma” durante as sessões de treinos.
Que tipo de retorno o Queen irá provocar ainda não está claro. Williams levou um wild card de duplas para o Aberto de Berlim, antes de uma possível aparição em Wimbledon, onde conquistou seis títulos de duplas femininas.
O que já está claro é o nível de interesse em torno do seu retorno, que só aumentará à medida que se desenvolver.
