A NBA está em um mini aquecedor. O interesse nas finais da NBA foi extraordinário – como evidenciado pelo fato de que foi o série de maior audiência em quase 30 anos. Os jogos eram competitivos, a intensidade no chão era palpável e a peça foi cativante. Mais importante ainda, fãs de todo o mundo ficaram entretidos com o produto.
Estava muito longe do trabalho árduo da temporada regular.
Embora a NBA não possa garantir que o New York Knicks vai quebrar Seca de campeonato de 53 anos todos os anos, as finais foram um lembrete de que a liga, no seu melhor, pode cativar um público global e produzir alegria para milhões de fãs. Eles também foram um lembrete de como a temporada regular se tornou monótona. A intensidade gerada ao longo dos últimos dois meses da pós-temporada não pode ser esperada todas as noites durante todo o ano, mas se a NBA não conseguir capitalizar a energia que a corrida pelo título dos Knicks criou e diminuir a distância entre a emoção dos playoffs e a apatia da temporada regular, grande parte da boa vontade que a liga construiu recentemente irá desaparecer rapidamente.
A NBA deve aproveitar este raro momento.
Como os Knicks se tornaram campeões da NBA
Joe Vardon e Jeshua Kidd
A intensidade irradiou ao longo dos playoffs. Houve um burburinho legítimo – grande parte centrado na estrela do San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, de 22 anos, que parece destinado para se tornar o próximo rosto da liga quando LeBron James e Stephen Curry se aposentarem. A audiência da TV aumenta ano após ano, em grande parte graças à parceria renovada da liga com a NBC e às aparições regulares nas redes de televisão todas as semanas. Bilhões de dólares estão fluindo para o jogo através do novo acordo de TV da NBA, com ainda mais provavelmente dinheiro no horizonte graças às taxas de expansão.
Essa onda de sucesso deve ganhar ainda mais força em algumas semanas, quando o comissário Adam Silver der as boas-vindas uma nova e talentosa turma de draft na liga – seguido pelo interesse que envolve um possível negociação de Giannis Antetokounmpo – e qual poderia ser o último ano da lendária carreira de James na próxima temporada.
Tudo isso acontece depois de uma temporada regular marcada por uma epidemia de tanques tão generalizada que Silver implementou novas regras na próxima temporada, uma saga de jogos de azar contínua e uma controvérsia em torno do LA Clippers e Kawhi Leonard. A liga precisa encontrar uma maneira de resolver um problema que paira sobre ela há vários anos: como fazer com que os jogos da temporada regular de 82 anos pareçam mais significativos?
A NBA passou anos procurando respostas. Ele reconheceu o problema, em parte, há quase quatro anos, quando introduziu o torneio de temporada da NBA e tentou despertar o interesse nos primeiros jogos da temporada regular. Os Knicks recentemente se tornaram o primeiro time a vencer a Copa da NBA e as finais no mesmo ano nesta temporada. Mas os resultados do torneio em si tiveram resultados mistos até agora, com muitos observadores da liga a questionarem-se se os problemas logísticos criados pelo torneio, especificamente os problemas de calendário que cria para muitas equipas, estão a fazer mais mal do que bem ao calendário da liga. A liga merece crédito por identificar o problema e tentar fazer algo a respeito. Mas as questões maiores sobre o produto permanecem. Cada problema para o qual Silver e sua equipe continuam tentando encontrar uma resposta está associado a duas palavras: gerenciamento de carga.
O descanso dos jogadores não vai desaparecer, especialmente porque a ciência do desporto continua a enfatizar a recuperação e a prevenção de lesões. O impacto do gerenciamento de carga na NBA tem sido duradouro e prejudicial ao produto. A liga está repleta de exemplos de como o gerenciamento de carga mudou o jogo desde que o técnico de longa data do San Antonio Spurs, Gregg Popovich, deu descanso a Tim Duncan e várias das principais estrelas de seu time antes de uma partida transmitida pela televisão nacional em 2012.
Depois de quase 20 anos cobrindo a NBA, um jogo ficou na minha memória. Aconteceu em dezembro de 2022, na segunda noite consecutiva do Brooklyn Nets. Depois de uma difícil vitória em casa na noite anterior sobre o Atlanta Hawks, o Nets viajou para Indianápolis para enfrentar o Pacers na noite seguinte.
Na manhã seguinte, surpreenderam a todos ao revelar que oito jogadores ficariam de fora, incluindo os astros Kevin Durant e Kyrie Irving, que nem viajaram com o time. Os Nets acabaram sendo multados em US$ 25 mil pela decisão, mas o estrago já estava feito.
A atmosfera dentro de Gainbridge Fieldhouse naquela noite diminuiu. Não houve muita emoção no prédio, apesar do jogo estar disputado até o final. Os fãs pagaram para ver Durant e Irving jogarem em sua última viagem da temporada regular do ano por Indianápolis. Quando nenhum dos jogadores tomou a palavra, parecia que o ar havia saído da arena.
Perguntei a Durant várias vezes ao longo dos anos se a liga deveria fazer mais para melhorar a temporada regular. Em todas as vezes, ele se manteve firme em seu sentimento de que acredita que o produto em si está em um bom lugar. Fiz a mesma pergunta a ele no início desta temporada e recebi uma resposta semelhante.
“Inferno, não, cara”, disse Durant O Atlético. “Estamos jogando tantos jogos, cara. Haverá momentos, haverá alguns jogos difíceis, haverá alguns jogos inacessíveis. É apenas a rotina do basquete, você sabe o que estou dizendo? Serão alguns jogos difíceis. Haverá momentos em que os caras se machucarão. Será onde seus jogadores favoritos podem não estar na escalação. É uma temporada de seis meses. Jogamos basquete de alta intensidade, o mais alto nível. Eu apenas diria aos fãs para seguirem a jornada conosco. Entendam que haverá alguns fluxos e refluxos e entendam que nem tudo será perfeito.”
O argumento de Durant é justo. As estrelas da NBA não são máquinas. Eles não são sobre-humanos. Eles têm altos e baixos como todo mundo. A programação está lotada, especialmente considerando que o jogo é jogado em um ritmo mais rápido do que há uma década.
Mas a resposta para tentar descobrir a maneira de colocar a temporada regular de volta nos trilhos é a liga fazer tudo o que puder para manter suas maiores estrelas saudáveis e em campo. O jogo é mais rápido, os jogadores são mais explosivos e as lesões nos tecidos moles têm se tornado cada vez mais comuns. É por isso que o técnico do Golden State Warriors, Steve Kerr, tem falado abertamente sobre seu desejo de ver a NBA reduzir a quantidade de jogos da temporada regular para tentar preservar melhor a saúde dos jogadores.
Lesões sempre farão parte do esporte. Mas lesões em jogadores famosos são algo que a liga não pode permitir para mudar o rumo da temporada regular. As estrelas vendem os ingressos, geram cliques nas histórias e geram mais interesse. Michael Jordan, considerado por muitos como o maior jogador de todos os tempos, teve média de 38,3 minutos por jogo e 71,5 jogos por ano em suas 15 temporadas na NBA, de acordo com Statmuse. Para efeito de comparação, Durant tem uma média de 36,7 minutos por jogo e 66,7 jogos por temporada ao entrar em seu 19º ano na NBA na próxima temporada. James teve uma média de 70,5 jogos por temporada e 37,6 minutos por jogo após 23 anos na liga.
Os grandes são frequentemente definidos por sua consistência – e durabilidade – embora tanto Durant, de 37 anos, quanto James, de 41, tenham lidado com uma variedade de contratempos diferentes à medida que suas respectivas carreiras foram diminuindo. O maior problema para a liga é que outros craques estão lidando com mais lesões do que nunca. Grandes nomes como Antetokounmpo e Wembanyama perderam um tempo significativo este ano devido a lesões. No início deste ano, a liga estava a caminho de estabeleceu um novo recorde de jogos perdidos.
A liga tomou medidas para resolver o problema, mas limitar esse problema por si só não impedirá os problemas de lesões que fazem parte da crescente apatia que muitos torcedores sentem em relação à temporada regular. Se os craques continuarem a perder trechos devido a lesões, os fãs ainda se sentirão desconectados do produto final que veem. E por que não? Eles gastam seu tempo e dinheiro para observar as maiores estrelas da liga.
Se essas estrelas não conseguirem permanecer no chão de forma consistente, o impulso que a NBA construiu nos últimos dois meses poderá desaparecer muito mais rapidamente do que surgiu.
