PITTSBURGH – Se você estivesse lá, ainda poderia ouvir o barulho.
Por volta das 21h do dia 22 de junho de 2012, o comissário Gary Bettman caminhou até o púlpito do NHL Draft na PPG Paints Arena, quando era o Consol Energy Center, e anunciou que os Pittsburgh Penguins haviam negociado Jordan Staal.
Antes mesmo de Bettman anunciar o retorno dos Carolina Hurricanes – Brian Dumoulin, Brandon Sutter e a escolha número 8 naquele draft, que infelizmente se tornou Derrick Pouliot – ele anunciou pela primeira vez que Staal estava indo para Raleigh.
A reação foi inesquecível.
Alguns torcedores dos Penguins gritaram de horror, já que Staal havia se tornado um dos membros fundadores dos campeões da Copa Stanley de 2009 e só jogou melhor daquele ponto em diante. Com apenas 23 anos, ele já havia se estabelecido como um dos melhores atacantes defensivos do hóquei, ao mesmo tempo que marcou 25 gols em apenas 60 jogos na temporada anterior. Ele não era exatamente o tipo de jogador que você negociava e, dias antes de o acordo ser concluído, o gerente geral do Pittsburgh, Ray Shero, ofereceu-lhe um contrato de 10 anos e US$ 60 milhões para ficar, durante um período em que o teto salarial era muito menos indulgente e uma semana antes de Sidney Crosby receber um contrato de 12 anos.
Alguns gritaram de alegria, simplesmente entusiasmados com a negociação de sua equipe, que se danem os detalhes.
Alguns gritaram porque o drama de Staal havia acabado, entendendo que Staal não queria sair de Pittsburgh, mas queria brincar com seu irmão, Eric, na Carolina.
Alguns gritaram porque era o fim de uma era especial, quando os Penguins não eram apenas o time mais jovem da liga; eles eram os melhores.
Esse momento mudou tudo para os Penguins e abriu caminho para o sucesso futuro, embora eles não percebessem isso na época. No final das contas, Shero não teve influência. Staal adorou sua época e Pittsburgh, mas adorou ainda mais a ideia de brincar com seu irmão.
“Não é como se eu quisesse ir embora”, disse Staal O Atlético no início desta temporada. “Eu sabia que ganharíamos mais campeonatos em Pittsburgh, e foi difícil deixar isso. Adoro aquele lugar.”
Mas ele queria brincar com o irmão. Shero sabia disso. Jim Rutherford, então gerente geral de Carolina, sabia disso. E Rutherford sabia que Shero sabia.
Portanto, Rutherford tinha toda a vantagem e poderia ter adquirido Staal por uma ninharia. Caso contrário, Staal simplesmente teria saído após a temporada 2012-13 por meio de agência gratuita, com Pittsburgh não recebendo nada em troca.
Em vez de tirar vantagem da situação difícil de Shero, Rutherford ofereceu um comércio justo extraordinário – talvez até um pagamento a mais, dado o quão bem Dumoulin jogou na Stanley Cup dos Penguins nos anos de 2016 e 2017.
Os chefes dos Penguins, nomeadamente Mario Lemieux, Ron Burkle e David Morehouse, ficaram tão impressionados com a generosidade de Rutherford naquela noite que, quando precisaram de um novo gerente geral dois anos depois, e Rutherford estava disponível, eles imediatamente falaram com ele. O resto é história.
A história de Staal em Raleigh ainda está sendo escrita e seu legado lá é difícil de analisar.
Ele marcou 20 gols em uma temporada seis vezes em sua carreira na NHL, quatro deles em Pittsburgh. O recorde de sua carreira, de 29 anos, ocorreu durante sua temporada de estreia, quando, aos 18 anos, ele quase marcou 30 gols na ala esquerda de Evgeni Malkin. O melhor total de gols por jogo de Staal veio em sua última temporada em Pittsburgh, com 25 gols em 60 jogos.
Em 14 temporadas no Carolina, ele nunca marcou mais de 20 gols. Uma das razões pelas quais ele deixou Pittsburgh, além de jogar com seu irmão, foi que ele acreditava ser um legítimo pivô dos seis primeiros. Enquanto jogava com os Penguins, ele nunca teria essa oportunidade, não com os primos Crosby e Malkin bloqueando seu caminho. Staal poderia ter jogado como ala, mas isso seria um desperdício de sua maravilhosa capacidade defensiva, e todos sabiam disso.
Em retrospectiva, sendo 20/20, Staal deveria ser simplesmente o melhor centro de terceira linha do hóquei. Primeiro, ele precisava descobrir o quão bom poderia ser na posição e queria jogar com o irmão. Justo.
Ao longo do caminho, Staal reencontrou o seu jogo, principalmente nas últimas temporadas. Aos 37 anos nesta temporada, ele alcançou 20 gols pela primeira vez em uma década. Ao longo desses anos, ele sempre foi um monstro defensivo. Malkin não marca nenhum gol em Raleigh há quase uma década. Por isso, você pode agradecer a Staal, que enfrenta Malkin e sempre o impede. Malkin não é o único a ser vítima disso.
Outra coisa fica evidente se você passar algum tempo perto dos furacões: Staal se tornou um capitão impressionante.
Vê-lo nessa função é estranho para os torcedores de Pittsburgh, porque Staal, para muitos no oeste da Pensilvânia, ainda é o jovem de 18 anos que marcou sete gols com poucos jogadores. Mas ele é, segundo todos os relatos, um grande capitão. Você pode sentir isso no vestiário do Hurricanes. Calmo por natureza, ele saiu da concha. Em março, todos no vestiário dos Hurricanes se reuniram em torno dele depois de uma patinação matinal. Não houve conversas estimulantes, nem discussões estratégicas. Eles só queriam estar perto dele porque ele é o líder deles.
Esses bens intangíveis de liderança estavam em exibição há muito tempo. Em 2009, Nicklas Lidstrom e a sufocante defesa do Detroit Red Wings desaceleraram Crosby e Malkin. Os Red Wings eram tão bons que não deixavam os dois melhores jogadores do esporte vencê-los.
Então, Staal fez.
Ele marcou o gol que mudou o rumo da série no jogo 4, com seu gol shorthanded sendo um dos maiores da história da franquia.
Staal abriu o placar no jogo 6, quando os Penguins perdiam por 3 a 2 na série com as costas contra a parede.
Então, no jogo 7, ele jogou o jogo de sua vida, com Crosby saindo no meio do segundo período com uma lesão no joelho.
Staal ainda era basicamente uma criança, mas nunca brincou como tal.
Observá-lo jogar nesta final da Stanley Cup – ele marcou um gol no jogo 1, apesar de Derrota de Carolina por 5-4 para o Vegas Golden Knights, depois pegou outro no Hurricanes’ Vitória no jogo 2 na prorrogação – me lembrou da conversa que tive com ele no início desta temporada. Vencer é muito importante para ele, mas ele evitou mais campeonatos em Pittsburgh em favor da família. Ele também esperava que, um dia, não importa quanto tempo demorasse, talvez tivesse a chance de ter seu nome novamente na Copa Stanley.
Todos esses anos depois, Staal tem sua chance. Ele sabe que conseguir quatro vitórias será difícil, mas é um mestre no jogo longo.
Afinal, ele jogou bem.
