LAS VEGAS – Na noite de quinta-feira, o defensor do Golden Knights, Brayden McNabb, estava sentado em um quarto de hospital em Raleigh, Carolina do Norte, ensanguentado e espancado enquanto os médicos costuravam seu nariz novamente, imaginando se a final da Copa Stanley havia acabado.
Na noite de sábado, olhando através de uma gaiola de metal presa ao capacete, McNabb foi uma estrela dos Golden Knights ao vencer um dos jogos mais dramáticos da história recente da NHL. Vegas perdeu uma vantagem de quatro gols no terceiro período, apenas para vencer 5-4 em uma maratona de prorrogação dupla para assumir a liderança da série por 2 a 1 sobre o Carolina Hurricanes.
Menos de 48 horas depois de comer um tapa de 87 milhas por hora que o mandou para um quarto de hospital a três fusos horários de distância, McNabb registrou o recorde de sua carreira com 35 minutos e 47 segundos de tempo no gelo e ajudou em dois gols para ajudar a levar seu time à vitória.
“Ouvi os jogadores gritando ‘guerreiro’, mas ele é mais do que isso”, disse o técnico do Vegas, John Tortorella. “Estou impressionado com a forma como ele cuida de seus negócios.”
McNabb foi atingido no rosto por um tiro certeiro de Nikolaj Ehlers, da Carolina, no primeiro período do jogo 2. Ele caiu no gelo, então rapidamente se levantou e correu para o vestiário, segurando o rosto enquanto o sangue escorria pelas luvas.
“Não era o ideal com certeza, mas faz parte do hóquei”, disse McNabb com indiferença. “Às vezes é assim que acontece. É uma pena, mas consegui superar isso.”
‘Não é ideal’ não é como a maioria descreveria, mas a abordagem empresarial de McNabb nunca vacila. Ele recebeu entre 20 e 30 pontos. Não estava claro se ele jogaria até a manhã de sábado.
“Quando eu estava no hospital, havia algumas dúvidas com certeza”, explicou. “Ao acordar, me senti bem e sabia que teria uma chance.”
Ele entrou na T-Mobile Arena horas antes do lançamento do disco, vestido com um terno elegante e uma xícara de café na mão. Era muito casual para um homem que acabou de costurar o nariz, mas isso é McNabb com certeza.
“Não acho que você possa dizer coisas boas o suficiente sobre ele”, disse o atacante do Vegas, Jack Eichel. “Sua coragem, coração. Eles não fazem mais muitas pessoas gostarem dele. Ele é um ser humano tão altruísta. Tanta coragem. Eu poderia sentar aqui e falar sobre ele para sempre.”
McNabb patinou para o aquecimento antes do jogo, usando uma gaiola no rosto pela primeira vez em quase 20 anos, quando estava jogando hóquei anão AAA pelo Notre Dame Hounds. No momento em que ele foi mostrado no painel de vídeo, os fãs de Vegas explodiram em aplausos.
Quando McNabb foi anunciado como titular, foi recebido com um estrondo estrondoso mais alto do que o sobrevoo antes do jogo por dois caças F-15E Strike Eagle.
“Foi muito legal”, disse McNabb. “Nossos fãs são incríveis. Eles nos apoiaram, então foi um momento muito legal.”
McNabb jogou 49 turnos e foi um dos jogadores mais impactantes de Vegas. No segundo período, com os Golden Knights já vencendo por 2 a 0, ele entrou em jogo para interceptar uma tentativa de compensação de Carolina, depois patinou pela entrada alta e fez um passe perfeito para Mitch Marner, que marcou para ampliar a vantagem.
Ele disse que respirar nem sempre foi fácil, especialmente no início do jogo.
“Um pouco áspero”, disse ele. “Um pouco difícil, mas consegui fazer acontecer. Os caras fizeram um ótimo trabalho me preparando. Eu me senti bem para começar e meio que fui melhorando conforme o jogo avançava.”
McNabb se sentiu bem o suficiente para acertar um de seus bloqueios de quadril patenteados no terceiro período, prendendo o atacante Taylor Hall do Carolina contra as tábuas com um golpe estrondoso. Quando a sua equipa viu a vantagem de quatro golos desaparecer em minutos, ele foi uma das forças estabilizadoras no banco.
“Uma vantagem de 4 a 0 obviamente quer levar para casa e finalizar no terceiro período, mas vamos aprender com isso”, disse ele. “Algumas coisas acontecem e é um bom aprendizado, e vamos fazer isso. Mantivemos isso, os caras fizeram um ótimo jogo e conseguimos a vitória.”
McNabb jogou mais de 10 minutos apenas nas duas prorrogações. No início da segunda prorrogação, ele recebeu um passe de Brett Howden perto da linha azul ofensiva e imediatamente passou para seu parceiro defensivo de longa data, Shea Theodore.
Theodore acertou o disco nas placas finais. Ele ricocheteou no goleiro do Hurricanes, Brandon Bussi, e entrou na rede para vencer.
“Eu não tinha muita energia para comemorar”, disse McNabb rindo. “Fiquei feliz por ter acabado. Acho que ele provavelmente sentiu o mesmo.”
Theodore e McNabb tocam juntos há quase uma década. Eles dividiram o gelo por mais de 100 jogos de playoffs, e Theodore viu McNabb jogar bastante, incluindo costelas quebradas e sabe-se lá o que mais. Mesmo para ele, a apresentação de sábado à noite é isolada.
“Tem que estar perto do topo”, disse ele. “As coisas pelas quais ele passou no último jogo e tudo mais. É incrível para ele se recuperar assim e poder entrar hoje, se preparar para jogar, e achei que ele jogou de forma inacreditável, dadas todas as circunstâncias.”
Estabelecendo um novo recorde na carreira em turnos e tempo de gelo em um jogo da final da Stanley Cup com 108 rebatidas combinadas, e McNabb não apenas sobreviveu – ele estrelou.
“Quando você está nisso, você está nisso”, disse ele. “Mentalmente, você está apenas tentando batalhar e fazer o que pode para ajudar o time. Os caras jogaram muito bem. O terceiro período não foi como queríamos, mas aconteceu. Tivemos mais adversidades, mas superamos.”
McNabb é a franquia líder de Vegas em jogos. Ele nunca foi o jogador mais ofensivo, então suas contribuições às vezes podem ser ignoradas. Mas sua força na frente da rede, presença na sala e comportamento modesto fizeram dele um favorito no vestiário.
Tortorella se lembra de ter conversado recentemente com seus jogadores sobre os momentos que você mais lembra em uma sequência profunda de playoffs como esta.
“Quando você chega tão longe nos playoffs, não é tanto o resultado final, é apenas o desgaste e tudo o que esses atletas têm que fazer para jogar tantos jogos quanto nós disputamos até agora”, explicou ele. “Essas são as coisas que você lembra.”
Tortorella treinou 1.766 jogos em 24 temporadas na NHL, o sétimo maior número de todos os tempos. Ele pensou que tinha visto tudo. Então ele assistiu McNabb no sábado.
“Tive a sorte de estar em alguns playoffs ao longo do caminho e ver um pouco disso”, disse ele, “mas não vi algo assim”.
