Não muito depois de o defensor Jaccob Slavin ganhar seu primeiro Troféu Lady Byng em 2021, um colega jogador do Carolina Hurricanes o abordou para dar os parabéns – e também para oferecer um chilrear alegre.
“É meio constrangedor, certo?” disse o companheiro de equipe, cujo nome Slavin não quis revelar. “Você é um defensor. Você deveria ser rude e durão e verificar as pessoas.”
Distribuída em todas as temporadas da NHL desde 1925, a Lady Byng – em sua forma física, uma taça de prata com duas alças sobre uma base de madeira – vai para o jogador “considerado por ter exibido o melhor tipo de espírito esportivo e conduta cavalheiresca combinada com um alto padrão de habilidade de jogo”, de acordo com a liga.
Este critério subjetivo para o prêmio, votado pela Professional Hockey Writers Association, contribuiu para o estigma em torno de Lady Byng durante décadas. O resultado é talvez o troféu mais peculiar do esporte profissional: aquele que nem todo jogador deseja ganhar.
Em 2003, depois de declarar publicamente que nem queria o prêmio, o então ala do Toronto Maple Leafs, Alexander Mogilny, faltou à cerimônia quando foi eleito o vencedor. No ano seguinte, os candidatos Brad Richards e Martin St. Louis, ambos do Tampa Bay Lightning, discutiram sobre quem o desejava menos, até que o assistente técnico Craig Ramsay disse a Richards para parar, explicando que eles estavam aproveitando o privilégio de jogar na NHL e deveriam ficar honrados em receber qualquer troféu. Após a bronca, de acordo com um artigo do Sporting News, Richards – que acabou vencendo – e St. Louis decidiram que “realmente queriam isso”.
Frank Boucher, que passou a maior parte de sua carreira no Hall da Fama com o New York Rangers nas décadas de 1920 e 1930, ganhou o Lady Byng um recorde sete vezes. Cole Caufield, de Montreal, por sua vez, foi anunciado como o ganhador de 2025-26 na sexta-feira, após uma temporada de 51 gols. Sem um método infalível para medir a conduta cavalheiresca, os eleitores da Professional Hockey Writers Association tendem a preferir jogadores com poucos minutos de penalidade, mas com alta produção ofensiva. Caufield, por exemplo, cometeu apenas sete pênaltis menores no ano.
Para muitos, porém, jogar um jogo físico e cheio de scrum como o hóquei e ao mesmo tempo exibir uma conduta cavalheiresca parece um conceito antitético. No hóquei, o jogo limpo – especialmente se reflecte uma hesitação em lutar pelos discos ou posicionar-se em áreas duras do gelo, como à volta da rede ou nos cantos – pode ser equiparado à suavidade: o oposto daquilo que qualquer jogador se esforça para ser.
O ex-jogador da NHL Mike Foligno, dono de 2.047 minutos de penalidade na carreira, disse a seus filhos, agora atacantes do Minnesota Wild Marcus e Nick, que Lady Byng era o único prêmio que eles não podiam ganhar como jogadores de hóquei. Com certeza, nenhum dos dois terminou acima do 43º lugar na votação de prêmios em 34 temporadas combinadas de experiência na NHL: Nick recebeu uma votação para o segundo lugar em 2015, a única vez que um dos irmãos apareceu em uma votação.
“Marcus e eu temos que interpretar uma determinada marca para causar impacto”, disse Nick Foligno. “Esses outros caras são tão bons que podem jogar (de maneira esportiva) e causar impacto.”
Ele chamou a capacidade de fazer as duas coisas de impressionante. E, com um sorriso, Nick acrescentou: “Talvez também estejamos com um pouco de ciúme no final do dia”.
O Troféu Lady Byng, visto aqui durante a semana All-Star da NHL em fevereiro de 2024, existe há mais de um século. (Carlos Osório/NHLI via Getty Images)
Se não fosse pela monarquia britânica, o Troféu Lady Byng não existiria. Em 1921, o rei George V nomeou Lord Julian Byng como governador-geral do Canadá. Ao se mudar para o país, Byng e sua esposa, Evelyn – posteriormente conhecida como Lady Byng – tornaram-se fãs de hóquei. Frank Boucher lembra de tê-la conhecido várias vezes com seus irmãos, incluindo o membro do Hall da Fama George Boucher, na Casa do Governo em sua cidade natal, Ottawa.
“George, o cara durão da família Boucher, achava que ela era simplesmente maravilhosa”, escreveu Boucher em suas memórias, “Quando os Rangers eram jovens”, contando como Lady Byng fazia seu jardineiro cortar flores para os Boucher levarem para casa após cada visita.
Em 1925, buscando deixar sua marca no esporte, Lady Byng escreveu uma carta ao então presidente da NHL, Frank Calder, na qual expressava o desejo de “eliminar o jogo violento desnecessário que atualmente é uma ameaça ao jogo nacional”, de acordo com reportagens dos jornais da época. A solução dela? A criação de uma “copa desafio”, escreveu ela a Calder, a ser concedida ao “homem de qualquer time da Liga Nacional de Hóquei que, embora seja totalmente eficaz, seja também um jogador totalmente limpo”.
Com a oferta da Senhora chegando tarde demais na temporada da NHL de 1925 para uma votação adequada, Calder acabou escolhendo a dedo o vencedor inaugural: Frank Nighbor, do Ottawa Senators. No ano seguinte, o mesmo painel nacional de jornalistas esportivos e editores que votou no Troféu Hart para MVP da liga também começou a votar para Lady Byng, com Nighbor vencendo novamente.
Depois que Boucher venceu sete vezes em oito temporadas entre 1927 e 1935, Lady Byng – então de volta à Inglaterra – concordou em doar um novo troféu para que Boucher pudesse manter o original, que mais tarde foi destruído em um incêndio em uma casa. Mas a ideia central do troféu de recompensar o jogo limpo continuou a desempenhar um papel importante na determinação dos vencedores nas décadas seguintes, como evidenciado pelos comentários do duas vezes vencedor Stan Mikita em 1970.
“Nos primeiros anos, nunca pensei no prêmio Lady Byng”, disse Mikita, citado no Fort Lauderdale News. “Mas agora, sempre que tenho a chance de evitar um pênalti, eu o faço. Mas de vez em quando, você tem a chance de esbarrar em alguém e automaticamente o pensamento lhe ocorre: ‘Lá se vai o troféu antigo’.”
Dos 51 vencedores do Byng elegíveis para a indução ao Hall da Fama, 35 foram eleitos – incluindo Boucher e Mikita. Outros, como Nathan MacKinnon e Anze Kopitar, do Colorado Avalanche, deverão juntar-se a eles quando a sua candidatura for votada. Para o escritor de hóquei de longa data Eric Duhatschek, que trabalhou para O Atlético antes de se aposentar em 2024, prêmios de menor destaque, como o Troféu Lady Byng e Selke – concedidos ao melhor atacante defensivo – servem como boas maneiras de reconhecer jogadores de elite que ficam um pouco aquém da consideração de Hart.
“Quando comecei a votar, era quase automático que Wayne Gretzky ganharia o Hart”, disse Duhatschek, que foi reconhecido pelo Hall da Fama em 2001 como vencedor do Elmer Ferguson Memorial Award por jornalismo de hóquei. “Então você quer poder homenagear outros jogadores daquela geração que nunca vão vencer o Hart porque Gretzky acabou de ganhar o título de pontuação novamente por 80 pontos.”
Ron Francis, por exemplo, ocupa o quinto lugar em pontos, mas viu sua principal sobreposição com as carreiras de Gretzky, Joe Sakic, Mario Lemieux, Mark Messier e Steve Yzerman. Francis nunca esteve muito perto de ganhar um Troféu Hart, mas levou para casa o Lady Byng três vezes: um acréscimo adequado ao currículo de um jogador do Hall da Fama.
Dos prêmios individuais da NHL, apenas o Hart (distribuído pela primeira vez em 1924) é mais velho que Lady Byng. Mas para muitos, este último carece da mesma seriedade dos troféus mais recentes, como o Vezina (melhor goleiro) e Norris (melhor defensor). Para os escritores que votam no prêmio, também pode ser quase impossível decidir sobre um vencedor digno. Afinal, o espírito esportivo e a conduta cavalheiresca podem ser difíceis de avaliar assistindo na TV ou em uma cabine de imprensa – tão longe quanto qualquer assento dos chilreios e scrums no nível do gelo.
Décadas depois de Lady Byng, à esquerda, ter criado seu prêmio homônimo, St. Louis passou por uma mudança de perspectiva sobre seu significado como tricampeão. (Arquivo Bettmann / Getty Images; Jacob Andrzejczak / Getty Images para NHL)
As minutas de penalidade talvez sejam uma ferramenta útil para avaliar a conduta cavalheiresca, mas nem todas as infrações são criadas iguais. Como Slavin dos Hurricanes apontou, os jogadores da NHL podem receber penalidades menores por incidentes violentos que quase se transformam em brigas, assim como podem por acidentalmente virar um disco por cima do vidro, como Slavin fez por seu único pênalti durante a temporada de vitória de Lady Byng de 2020-21.
No entanto, as atas de penalização são uma das únicas métricas disponíveis para os eleitores. É por isso que muitos escritores lutam para se sentir confiantes ao votar no Byng, especialmente em comparação com outros prêmios da liga.
“(Lady Byng) é sempre a mais difícil para mim”, diz Stephen Whyno, redator da Associated Press, presidente da PHWA. “Não estamos no gelo, entre os bancos.”
“Podemos contar estatísticas e usar análises para preencher as lacunas se não conhecermos as estatísticas de outros prêmios, mas para este prêmio é nebuloso”, acrescenta Greg Wyshynski da ESPN.
Wyshynski há muito defende que os oficiais da NHL no gelo votem no prêmio, já que eles trabalham no meio da ação e ouvem as interações que os escritores não conseguem. O árbitro aposentado Dave Jackson, agora analista de regras da ESPN, acredita que os dirigentes teriam interesse em oferecer sugestões, mesmo que apenas compartilhando anonimamente informações com os membros da PHWA e não enviando cédulas oficiais. (As cédulas da PHWA são divulgadas para os troféus Hart, Selke, Calder e Lady Byng e para as equipes All-Star e All-Rookie, mas os votos de outros órgãos – gerentes gerais do Troféu Vezina, por exemplo – não são.)
Ao longo dos anos, Jackson nunca ficou chateado ao ver os nomes das finalistas de Lady Byng. Ele, porém, sentiu que outros jogadores mereciam ser incluídos na conversa pelo “melhor tipo de espírito esportivo e conduta cavalheiresca”, mesmo que fossem jogadores altamente penalizados. Ele colocou Shane Doan, que nunca terminou acima de 26º na votação de Byng e teve 1.353 minutos de penalidade na carreira, nessa categoria.
“Há caras que cobram muitos minutos de pênalti e são alguns dos melhores de todos os tempos”, disse Jackson. “Eles nunca são desrespeitosos com os árbitros. Você sempre pode procurá-los. … Mas por causa dos minutos de penalidade, às vezes eles nunca são levados em consideração.”
Slavin define conduta cavalheiresca como “comportar-se de uma forma que respeite o jogo, respeite as pessoas e jogue o jogo de maneira honesta”. St. Louis, agora atrás do banco como técnico do Montreal Canadiens, diz que está competindo muito enquanto segue as regras.
Whyno, que acredita que os membros da PHWA “fazem um ótimo trabalho ao descobrir essa parte”, cuspiu a ideia de algum tipo de comitê votar no prêmio. Poderia incluir um grupo de escritores de hóquei – que Slavin e Jackson notaram ter perspectiva sobre como os candidatos se comportam em vestiários abertos – bem como árbitros e bandeirinhas no gelo; repórteres de TV intermediários; e talvez até uma coleção de jogadores e treinadores.
“Eu gostaria que fosse mais um prêmio anedótico do que um prêmio de estatísticas”, disse Whyno.
Mesmo com o formato de votação atual, nenhum vencedor recente se sentiu deslocado na lista geral de ganhadores do Byng condecorado. É importante manter esse sentimento: para St. Louis, que recebeu o Byng três vezes depois de terminar em terceiro, atrás de Richards, em 2004, vencer foi emocionante por causa daqueles que vieram antes dele.
“Quando você olha a lista de jogadores que ganharam esse troféu, é bastante impressionante”, disse ele.
Slavin também gostou da honra. Agora duas vezes vencedor, o defensor do Carolina foi aclamado por seu forte jogo defensivo, muitas vezes contra as principais competições de outros times, e sofreu apenas cinco pênaltis menores combinados em 133 jogos durante suas duas temporadas no Byng. Cristão orgulhoso, Slavin citou sua fé como uma das razões pelas quais um prêmio baseado em parte no caráter tem significado para ele.
Isso não significa que ele exiba com destaque os troféus Lady Byng em miniatura que cada vencedor recebe. Seu primeiro nome está escrito incorretamente no que recebeu na temporada 2020-21 – apenas um C – e ele disse que mantém os dois em seu armário.
“Por enquanto”, disse ele, “eles são bons coletores de pó”.
