Houve tantas noites na carreira de Karl-Anthony Towns em que ele marcou mais pontos, pegou mais rebotes, acertou mais cestas de 3 pontos e apareceu em mais destaques do que os 18 pontos, 12 rebotes e um bloqueio que fez no jogo 1 das finais da NBA.
Ele nunca apareceu em um palco mais grandioso do que o de San Antonio na noite de quarta-feira. Ele nunca enfrentou um desafio físico mais imponente do que o imponente Victor Wembanyama, de San Antonio. E ele nunca jogou melhor do que no Vitória do New York Knicks por 105-95 que tirou a vantagem de jogar em casa dos Spurs.
Talvez o controle e a compostura que demonstrou em meio a tanto calor e intensidade não devessem ser uma surpresa tão grande. São nesses momentos, em que a arena está quente e todos gritam com ele, que você se sente mais próximo de sua mãe. Jaqueline Cruz morreu em 2020 devido a complicações do COVID-19, roubando da família Towns sua matriarca e de KAT seu maior fã. Ele sempre conseguia ouvir a voz dela acima do barulho em qualquer prédio em que estivesse jogando e sentiu a presença dela no Jogo 1.
“Não quero parecer açucarado ou algo assim”, disse ele a Shaquille O’Neal no programa pós-jogo “Inside the NBA” da ESPN. “Não sei o que foi, mas senti uma calma e uma paz que devia vir da mulher acima. Me senti muito confiante em relação ao dia de hoje. Me senti bem. Me senti como uma criança. Foi muito divertido aqui fora.”
As palavras controle e compostura raramente eram associadas a Jacqueline em uma arena de basquete. O pai de Towns, Karl, sempre disse que precisava sentar em outra seção da arquibancada para poder se concentrar no jogo sem Jacqueline gritando em seu ouvido enquanto torcia pelo filho.
Em uma noite notoriamente volátil na Filadélfia em 2019, Towns, que jogava pelo Minnesota Timberwolves na época, e o rival Joel Embiid foram expulsos por lutar e mais tarde entrou em uma feia guerra de palavras nas redes sociais. Uma imagem duradoura daquela noite, que ainda traz sorrisos ao clã Towns até hoje, foi Jacqueline parada acima do túnel, apontando e gritando com Embiid enquanto ele saía da quadra e Big Karl tentava contê-la.
“Eu jogo mais este jogo porque adoro ver os membros da minha família me verem jogar um jogo em que fui muito bom e bem-sucedido”, disse Towns meses após seu falecimento em 2020. “Sempre me trouxe um sorriso quando vi minha mãe na linha de base e nas arquibancadas e outras coisas, e me divertindo me vendo jogar.”
Ela se foi há seis anos, mas apenas no sentido físico. Cidades tem tatuagens atrás da orelha e em seu antebraço em homenagem a ela. E quando ele a menciona em entrevistas como fez na noite de quarta-feira, é sua forma de homenagear e manter viva a memória dela.
“De certa forma, senti como se a estivesse vendo nas arquibancadas”, disse ele a O’Neal. “Foi divertido. Foi muito divertido. Foi muito reconfortante porque no Jogo 1 das Finais da NBA, você é informado de toda a pressão que haverá e tudo está. Eu não sei.”
A tranquilidade lembrava uma cena horas antes outro triunfo significativo em sua carreira, quando seus Timberwolves venceram o atual campeão Denver Nuggets no jogo 7 das semifinais da Conferência Oeste de 2024. No dia do jogo, com tanta pressão sobre os Timberwolves para retornar às finais da conferência pela primeira vez em 20 anos, Towns ficou depois do tiroteio para sentar-se calmamente em uma Ball Arena vazia e esperar a inspiração chegar.
Ele marcou 23 pontos e pegou 12 rebotes naquele jogo, selando a vitória com uma enterrada nos minutos finais. Ao sair da arena naquela noite, ele falou da serenidade que sentiu naquele momento no início do dia, como se sua mãe colocasse o braço em volta dele e lhe dissesse que tudo ficaria bem.
Towns disse que sentiu a presença de sua mãe novamente durante os playoffs da temporada passada, quando liderou os Knicks na derrota do Indiana Pacers no jogo 3 das finais da Conferência Leste no Dia das Mães Dominicana.
Os torcedores dos Knicks mostraram uma habilidade incrível de garantir ingressos e dominar as arenas ao longo desta emocionante sequência de playoffs, que incluiu 12 vitórias consecutivas para um time que busca seu primeiro campeonato desde 1973.
Jacqueline também entrou na Frost Bank Arena na noite de quarta-feira, mas não precisava de assento. Ela não estava gritando para abafar os fãs do Spurs e animar Karl, mas sussurrando no ouvido do filho – logo acima da tatuagem 4:13 – para acalmá-lo. Ela o viu impedir Wembanyama, segurando-o em 2 de 12 arremessos em que ele era o defensor mais próximo. Ela viu Towns carregar a carga ofensivamente nos primeiros três quartos, enquanto Jalen Brunson encontrava seu caminho e tentava aliviar dores nos joelhos e tornozelos.
Ela o viu.
“Parecia que havia uma certa presença aqui que era muito reconfortante e muito amorosa”, disse Towns, “e eu senti que poderia me divertir aqui no jogo 1 das finais da NBA, o que é a coisa mais estranha porque você espera que a pressão esteja no máximo.”
